Comment littérature et vie, écriture et biographie s’articulent-elles? À  travers les figures des trois plus importants romanistes du siècle dernier, Auerbach, Curtius et Spitzer, Gumbrecht étudie les interactions entre l’expérience de la littérature, sa théorisation et les événements de la vie quotidienne. Ces trois auteurs ont en commun la langue allemande, le fait d’avoir été collègues et amis. Mais leur destin a été différent  : Auerbach et Spitzer ont dû s’exiler en raison des lois raciales nazies ; Curtius a déclaré avoir vécu un « exil intérieur ». Révélant les liens qui se tissent entre l’histoire individuelle, l’histoire collective et la théorie littéraire, Hans Ulrich Gumbrecht signe ici un ouvrage qui non seulement documente un chapitre-clef de l’histoire de la philologie européenne, mais représente aussi un sommet de la biographie littéraire.