En cette fin de XIXe siècle, alors que sa carrière et sa propre vie lui semblaient toutes tracées par sa qualité d'ingénieur au ministère de la Marine à Paris, à l'occasion d'une seconde mission à La Rochelle, Robert Chave redécouvre avec émerveillement les joies de l'existence en s'y installant. Robert Chave découvre alors des rues animées, des commerces fleurissants et des ports qui gagnent leurs titres de noblesse. En quelques années, La Rochelle est submergée par une nouvelle vague d'habitants prompts à s'adonner à de nouveaux plaisirs et à de nouveaux loisirs. Alors que le bonheur se déversait sur Robert tel un diable sortant de sa boîte, Théodore, un illuminé rochelais vient semer le trouble et mettre à bas toutes les certitudes construites au fil des ans par notre ingénieur quadragénaire.