La générale Bonaparte est maintenant impératrice des Français et reine d’Italie ; la petite créole de la Martinique est sur le trône d’Anne d’Autriche et de Marie-Antoinette ; elle vit aux Tuileries, à Saint-Cloud, à la Malmaison, au milieu des courtisans attentifs, des uniformes chamarrés, des toilettes de cour. C’est dans ce décor nouveau que le troisième volume de M. Masson nous fait voir Joséphine. Tantôt il nous la présente dans son cabinet de toilette, aux mains des femmes de chambre et des coiffeurs ; tantôt dans les salons des Tuileries ; tantôt dans les cérémonies, les bals, les banquets, les fêtes, les concerts ; tantôt sous les ombrages de cette Malmaison, noyée dans la verdure riante des bords de la Seine ; tantôt enfin dans les réceptions officielles, dans les voyages où l’empereur la traînait à sa suite, toujours souriante malgré la fatigue, et après lesquels la foule disait : « Napoléon gagne les batailles, Joséphine gagne les cœurs ! » Pendant les cinq années que dura ce rêve, ceux qui la voyaient passer ainsi dans de perpétuelles splendeurs d’apothéose, pouvaient la croire pleinement heureuse et tranquille. Ils se trompaient. Joséphine n’était qu’une « sultane favorite » ; un caprice ou un intérêt du maître pouvaient la briser ; elle le savait, et elle vivait dans l’appréhension continuelle de la catastrophe, qui fut le divorce du mois de décembre 1809. Frédéric Masson (1847-1923), un des plus grands spécialistes des études napoléoniennes, demeure encore, cent ans après sa mort, une référence incontestable. Sa biographie de Joséphine comprend trois autres volumes : Joséphine de Beauharnais, Madame Bonaparte, et Joséphine répudiée.