Buffalo Bill est sans doute l'une des plus célèbres figures du Far West. Né au milieu du xixe siècle, au moment de la ruée vers l'or, la première partie de sa vie se déroule au milieu des colons et des soldats qui participent à la conquête de l'Ouest. Tour à tour convoyeur, trappeur, éclaireur, chasseur de bisons, il se fait remarquer par ses exploits à cheval autant que par sa forte personnalité. A l'occasion d'une chasse réunissant des célébrités, un journaliste new-yorkais découvre cet homme hors du commun et en fait un héros de feuilleton. Le voilà bientôt sur les planches pour jouer son propre rôle. Le public en redemande, et en quelques années l'ancien éclaireur met au point un spectacle en plein air, centré sur l'histoire de la frontière. Des millions d'Américains applaudissent avec enthousiasme ce Wild West Show qui ressuscite la grande épopée de la conquête de l'Ouest. Le spectacle connaît un tel engouement qu'il traverse l'Atlantique. L'Europe fait un triomphe à celui qui représente la glorieuse Amérique. A Londres aussi bien qu'à Paris ou à Rome, Buffalo Bill parade au milieu de bannières étoilées devant sa troupe de cow-boys et d'Indiens. L'éclaireur, son stetson et sa winchester sont désormais mythiques. Entre histoire et légendes, sa fabuleuse carrière est inséparable de la construction de la nation américaine.

Spécialiste de la culture américaine, Jacques Portes est professeur à l'Université de Paris-VIII où il enseigne l'histoire de l'Amérique du Nord. Il est l'auteur notamment de La Scène à l'écran, naissance de la culture de masse aux Etats-Unis.