Le préfet est une figure proche, mais méconnue. Représentant de l'État sur le territoire, le préfet est le prolongement local du gouvernement, dont il doit répercuter l'action dans sa circonscription. Il est placé à la charnière du politique et de l'administratif, parce qu'il concentre en lui les fonctions politiques et administratives de l'État. La figure préfectorale est donc ambivalente. Représentant territorial de l'État, le préfet est aussi représentatif de l'État territorial. Son histoire, son statut et ses fonctions éclairent donc l'évolution de l'État, la place qu'y occupe l'administration et le rôle qu'entend jouer l'État sur le territoire national.