Cet ouvrage constitue la littérature de développement personnel, qui prétend changer la vie de ses lecteurs, en révélateur de logiques sociales importantes et en objet digne d'intérêt pour les sciences sociales. Plutôt que de décider si oui ou non les ouvrages de développement personnel ont vraiment des « effets » sur les individus ou sur la société, plutôt que de se réjouir ou de s'inquiéter de leur succès, Nicolas Marquis s'interroge sur ce qui, dans le contexte social et culturel, rend possible et sensée l'expérience de lecture pour ceux qui la pratiquent. L'auteur étudie successivement le contenu de cette littérature, puis le travail réalisé très concrètement par les lecteurs pour aider ces ouvrages à tenir leurs promesses de changements réels. Grâce à cette patiente analyse, le livre rend le succès du développement personnel significatif d'une société dans laquelle notre autonomie personnelle a pris une place sans précédent dans la façon dont nous évaluons nos façons de vivre et le sens de notre existence.