Polymathe, père de l'esprit encyclopédique et surnommé à juste titre « le plus illustre apôtre de la science romaine », Pline l'Ancien s'est, entre autres, intéressé à la géographie. En effet, les livres III, IV et V de l’Histoire Naturelle décrivent le monde connu d’alors, les terres groupées autour de la Méditerranée, la « mer intérieure » et « entourées » par le fleuve Océan, « la mer extérieure ». La description s’organise comme un périple, dont le départ est l’actuel détroit de Gibraltar, les fameuses colonnes d’Hercule, et se poursuit dans toute l’Europe, qui occupe les livres III et IV, pour se finir, au livre V, par la description de l’Afrique. A intervalles réguliers, l’auteur s’arrête et intercale une incursion vers l’extérieur des terres pour rendre compte, autant que possible, de toute l’étendue des régions.

Notre édition regroupe et présente les trois livres relatifs à la géographie de Pline. Le premier tome fournit toutes les informations relatives aux sources dont Pline se serait servi, notamment les Commentarii d’Agrippa, le périple, aujourd’hui perdu, de la fin de l’époque républicaine et les Formulae provinciarum de l’administration augustéenne. Le livre III est en outre assorti d’une bibliographie sélective et fait le point sur l’histoire du manuscrit et de ses traductions. Chaque livre est précédé d’un plan détaillé ainsi que d’un résumé, en français et en latin, de chaque chapitre. Un abondant commentaire vient éclairer la lecture.