Par-delà leur image d’étendues glacées et inhospitalières, les hautes latitudes constituent pour les scientifiques un véritable « laboratoire naturel », fort peu perturbé par l’homme, où l’on saisit mieux qu’ailleurs le réseau d’interrelations qui régissent le fonctionnement des milieux physiques.
Centré sur l’Arctique et l’Antarctique, cet ouvrage traite également des marges subpolaires. Il s’attache, dans un premier temps, à l’analyse des principales composantes – glacioclimatiques, hydrologiques, géomorphologiques et biogéographiques – de ces milieux en mettant l’accent sur le froid, la neige, les inlandsis, la banquise, le pergélisol et la toundra qui caractérisent les paysages des hautes latitudes. Une seconde partie privilégie une approche globale et dynamique des grands systèmes – marin, glaciaire, continental non englacé et littoral – qui sont les moteurs du fonctionnement des milieux polaires. La démarche adoptée intègre les changements climatiques passés dont la mémoire est conservée dans les glaces continentales et qui, à travers de nombreux héritages, marquent de leur empreinte les paysages actuels. L’ouvrage se clôt sur une analyse de l’évolution des relations unissant les hommes à ces milieux contraignants qui voient aujourd’hui se mettre en place une nouvelle donne territoriale née de l’émergence des peuples autochtones circumarctiques, cependant que s’y amplifie le mouvement d’internationalisation des politiques conservatoires.
Mais l’intérêt des milieux polaires déborde largement leur cadre géographique pour s’étendre à notre planète tout entière, comme le montre la place éminente occupée par les hautes latitudes dans l’élaboration des scénarios d’évolution du climat mondial. les milieux polaires les milieux polaires.