Au tournant du XXᵉ siècle, se développent tour à tour le roman policier, dont le coeur est l'enquête ; le roman d'espionnage, qui a pour sujet le complot ; l'invention, par la psychiatrie, de la paranoïa ; la création par la sociologie de formes spécifiques de causalité, dites sociales ; enfin, l'orientation nouvelle de la science politique qui, se saisissant de la problématique de la paranoïa, la déplace du plan psychique au plan social et prend pour objet l'explication des événements historiques par les "théories du complot". Ainsi, la figure du complot focalise des soupçons qui concernent le pouvoir : où se trouve-t-il réellement et qui le détient ? Roman policier et roman d'espionnage, paranoïa et sociologie sont des inventions à peu près concomitantes. Les aventures du conflit entre ces deux réalités - réalité de surface contre réalité réelle - constituent le fil directeur de cet ouvrage et éclairent le XXIᵉ siècle d'une lumière particulièrement vive.