Ce roman s'inspire de la vie de Félix Arnaudin, photographe, ethnographe et poète landais (1844-1921). Il reprend un passage de sa vie raconté dans son journal : sa relation amoureuse avec Marie, une jeune fille qui travaille comme bonne dans sa famille.Cette histoire d'un amour impossible est romancée en alternance avec l'adaptation d'un conte collecté par Félix Arnaudin « Les fées de la dune de Boumbet ». Ce livre raconte aussi une période particulière, celle de la fin de la société agro-pastorale landaise, marquée par le développement de la culture intensive du pin dans les Landes qui se situe au tournant des années 1870.