Florence, fin juin 1887, un dénommé Husayn meurt. Ainsi s'achève la trajectoire hors du commun d’un ancien esclave, né dans le Caucase, devenu général de l’Empire ottoman.
Dans son enfance, Husayn est vendu sur un marché d’Anatolie comme esclave, envoyé à Istanbul, puis à Tunis. Là, il est éduqué et promu jusqu’à atteindre le rang de dignitaire de l’Empire ottoman avant que la colonisation de la Tunisie par la France en 1881 ne le contraigne à l’exil, en Italie. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Sa mort en Toscane provoque une série de conflits autour de sa succession qui mettent aux prises le sultan ottoman, ses vizirs, des fonctionnaires français, des juristes européens et des membres de communautés musulmanes et juives sur les deux rives de la Méditerranée.
Mobilisant des sources françaises, tunisiennes, italiennes, britanniques et ottomanes, Un esclave entre deux empires revient sur les pas de Husayn pour révéler les dimensions transimpériales de l’histoire de l’Afrique du Nord entre la seconde moitié du XIXe siècle et les années 1920. À travers ce destin singulier, ce livre montre que l’histoire contemporaine du Maghreb ne saurait être lue au seul prisme de l’histoire coloniale française, mais qu’elle doit être appréhendée d’après l’histoire des sociétés maghrébines et au croisement de multiples puissances méditerranéennes.

Professeur à Sciences-Po Paris, M’hamed Oualdi est spécialiste de l’histoire du Maghreb moderne et contemporain (XVIe-début du XXIe siècle). Il a publié en français Esclaves et maîtres (Publications de la Sorbonne, 2011) et dirige un programme de recherches européen (ERC) sur les fins d’esclavages au Maghreb.