Depuis les années 1970, le poids des transmissions patrimoniales n’a cessé d’augmenter, pour se rapprocher des niveaux observés au xix^e siècle. Or non seulement l’héritage est très inégalitaire, mais son imposition a reculé dans la plupart des pays. Aujourd’hui, pour devenir riche, il ne suffit pas de travailler beaucoup ; il faut aussi hériter. Cette évolution est contraire à l’idéal démocratique, qui réserve une place centrale au mérite. Vivons-nous encore dans une société moderne ? Pour réparer les inégalités successorales, on peut accroître la progressivité de l’imposition, développer la culture philanthropique et créer une dotation universelle alimentée par les recettes fiscales. Si l’héritage est de retour, il est urgent de le démocratiser.

Nicolas Frémeaux est maître de conférences en économie à l’université Paris 2. Ses recherches portent sur les inégalités et l’économie de la famille.