« Le cours de ta vie en un discours » : ainsi Baltasar Gracián (1601-1658) définit-il dans sa note « Au lecteur » son roman, « l’incomparable Criticon » selon Schopenhauer.

Allégorie du voyage de la vie en quatre saisons, ce premier roman européen d’apprentissage, dont nous donnons ici la substantifique moëlle, présente « deux pèlerins de la vie » parcourant l’Europe à la recherche de la Félicité, à travers le monde des apparences, systématiquement énoncé, dénoncé et renvoyé dans « La grotte du Néant ». Gracián pulvérise les fausses valeurs, si actuelles, de l’image, de l’ambition, du pouvoir, du lucre, en une philosophie au marteau qui brise sans pitié les idoles clinquantes et les faux-semblants. Il leur oppose l’éducation et la culture qui, de l’homme brut, font une Personne consommée, exalte l’Art, qui est « sans doute le premier emploi de l’homme dans le paradis ». Rosse, féroce, la satire s’inscrit dans une veine fantastique, et s’écrit avec une verve fantasque qui fait du Criticon un chef-d’œuvre de liberté langagière, de bonheur dans le mot et dans le jeu.

Benito Pelegrín, agrégé, docteur d’État, professeur émérite des universités, écrivain, dramaturge, journaliste, vit à Marseille. Spécialiste international du baroque, il a consacré à Gracián de nombreux ouvrages (quelque 6000 pages). Il a reçu en Espagne l’hommage d’un colloque international de gracianistes. Parmi les six livres qu’il a publiés depuis 2000, Figurations de l’infini. L’âge baroque européen (Seuil, 2000) et Traités politiques, esthétiques, éthiques de Baltasar Gracián (Seuil, 2005) ont été couronnés par des prix (grand prix Calbairac de la prose 2001 et prix Jules Janin de l’Académie française 2006).