Découvert il y a un siècle et demi, l’Homme de Néandertal a longtemps été considéré comme une brute épaisse et simiesque. Puis, au XXe siècle, son image s’humanise, et l’anthropologue Carleton Coon prétend en 1939 que, bien rasé, coiffé et habillé, un Néandertalien passerait inaperçu dans le métro de New York. Aujourd’hui, la position de ces hominidés dans notre arbre généalogique fait toujours l’objet de virulents débats.

L’Homme de Néandertal apparaît comme un révélateur essentiel dans l’histoire de la paléontologie humaine. Ses multiples représentations imagées, dont ce livre offre une passionnante anthologie, sont chargées de tous les enjeux mythiques idéologiques, religieux, politiques, qui traversent les sciences de la préhistoire. C’est en définitive que l’Homme de Néandertal pose à l’humanité la question de son évolution, de sa place dans le monde vivant – et de son unicité même.

Claudine Cohen, maître de conférences à l’Ecole des hautes études en sciences sociales, est paléontologue, philosophe et historienne des sciences. Des Etats-Unis à la Sibérie en passant par l’Afrique du Sud, elle explore elle-même le terrain de ses analyses. Son premier livre, Le Destin du mammouth, a reçu le prix Roberval et le prix Jean Rostand.