Qu’elles sévissent sur un mode épidémique et dévastateur ou qu’elles tuent en silence, les maladies ont toujours été intimement liées au destin des hommes. Elles ont déchu des rois, changé le cours des guerres, anéanti des civilisations. Leur histoire est notre histoire.

Mais la nature et la distribution des maladies évoluent dans le temps et l’espace. La pathologie de la Grèce antique n’est pas celle du Londres de Dickens, et les maladies endémiques au Burkina Faso n’ont guère d’incidence à Genève. Leur fréquence et parfois même leur apparence changent selon le contexte écologique et l’impact des activités humaines. La peste ou la syphilis jadis, le sida ou le cancer aujourd’hui, en offrent des exemples probants.

Sur les traces de Mirko D. Grmek, célèbre historien de la médecine, ce livre richement documenté montre comment les maladies interagissent. Elles forment un ensemble cohérent structuré par des équilibres internes, l’incidence de l’une dépendant de celle des autres et des conditions que leur offre une société donnée. L’analyse de ces équilibres et de leurs variations permet de mieux comprendre les pathologies d’aujourd’hui.

Gérard Lambert est docteur en médecine, journaliste scientifique et membre associé du centre Cavaillès de recherches sur l'histoire des sciences (Ecole Normale Supérieure, Paris).