Après sa rupture avec l'ordre social et un divorce dont le lecteur
a pu suivre les péripéties dans La Récalcitrante, précédée par sa
réputation de femme scandaleuse, Charlotte-Sophie Bentinck,
de 1750 à 1761, parcourt l'Europe des Lumières et séjourne dans
les cours prestigieuses de Frédéric II à Berlin et de Marie-Thérèse
à Vienne où elle s'impose d'emblée par son charme et son
entregent. Parmi ses amis et relations, on compte les grands de
ce monde et Voltaire, qui réside alors à Potsdam et ne jure que
par celle qu'il nomme son «ange tutélaire».

Curieuse de tout, généreuse, nomade traînant partout avec
elle, de la Saxe aux Alpes suisses, sa colonie d'enfants illégitimes
et de protégés, Charlotte-Sophie aime se savoir indispensable,
jusqu'au jour où son obstination procédurière et son ingérence
dans les affaires des princes entraînent une disgrâce dont Hella
Haasse nous retrace l'inexorable progression à travers un montage
de pièces d'archives.

Par souci d'équité, l'auteur a d'abord exposé, dans un récit historique
richement documenté, les tourments privés et les actions
politiques de son ex-époux, Willem Bentinck. Ainsi, le procès
«Bentinck contre Bentinck» trouve enfin son dénouement. Si
différents que soient les ex-conjoints, le talent de la romancière
les rend également estimables et nous en restitue l'indéniable
modernité.