En 1971, Michel Foucault prononce à Tunis une importance conférence sur Manet sous la forme d'un commentaire de 13 tableaux. Cette conférence est à la fois très célèbre et fort peu connue. Rappelons-en ici simplement la conclusion :

« Manet n’a certainement pas inventé la peinture non représentative, puisque tout chez Manet est représentatif, mais il a fait jouer dans la représentation les éléments matériels fondamentaux de la toile. Il était donc en train d’inventer si vous voulez le tableau-objet, la peinture-objet, et c’était là sans doute la condition fondamentale pour que finalement, un jour, on se débarrasse de la représentation elle-même et on laisse jouer l’espace avec ses propriétés pures et simples, ses propriétés matérielles elles-mêmes. »

Maryvonne Saison, en 2001, a réuni des spécialistes de Foucault et de l'histoire de l'art pour évoquer le texte du philosophe et le reconsidérer à la lumière des travaux effectués sur Manet depuis 1971. Notre volume comporte à la fois la conférence de Foucault et les textes de certains des participants à la conférence de 2001.

Signalons enfin que nous publierons prochainement et dans la même collection les deux autres conférences de Michel Foucault prononcées à Tunis.