Oleg Khlevniouk est le premier historien à avoir eu accès aux documents du Bureau politique du Comité central du parti communiste russe conservés dans les archives présidentielles jusqu’à présent fermées aux chercheurs. Instance suprême du parti-État, le Bureau politique était le lieu même du pouvoir. Staline, Beria, Kirov, lejov, Khrouchtchev et d’autres s’y côtoyaient. Quel était le rôle de Staline ? Existait-il, comme le prétendaient de nombreux historiens, deux factions au sein du Bureau politique ? Kirov, assassiné dans des conditions mystérieuses le 1er décembre 1934, était-il un rival politique de Staline ? Pourquoi le Géorgien Ordjonikidze, le compagnon d’armes de Staline, s’est-il suicidé en février 1937 ? Le sinistre chef du NKVD, lejov, a-t-il été manipulé par Staline ou avait-il sa propre « ligne politique » ? Comment le Bureau politique est-il passé d’un organe de direction collégiale à une institution soumise à Staline ?

Avec ce livre, l’histoire des années 30 en Union soviétique, décennie formatrice du système stalinien, quitte le domaine des hypothèses et des suppositions. Oleg Khlevniouk reconstitue, à travers les archives du Bureau politique, le complexe et tortueux cheminement de la prise de décision au plus haut niveau du parti-État, révèle le fonctionnement de la bureaucratie soviétique « au sommet » et dévoile les mécanismes et les manœuvres qui ont permis à Staline de devenir, à la fin des années 30, le véritable « patron » de l’Union soviétique.