Quelque chose se passe au XVIIIe siècle qui permet au peuple d’exister en politique. Le goût pour l’information, la curiosité publique se développent dans un espace urbain qui met les individus en position de « savoir sur l’autre ». Le public vit entre le vrai et le faux, l’information et le secret, la rumeur et la publicité, le possible et l’invérifiable ; ses incertitudes, aiguisées par les manipulations politiques et policières, renforcent encore sa soif de savoir. Car le menu peuple veut connaître les ressorts qui animent les rumeurs sur l’assassinat du roi, ou encore les affaires du diables, de poisons, d’alchimie et d’autres magies.

Dans ce livre, Arlette Farge montre comment se construit une parole publique que les autorités craignent, pourchassent et incitent tout à la fois. Elle observe quelles sont les tactiques d’approche de la chose publique pour ceux qui en sont les exclus.

Avec Dire et mal dire, Arlette Farge nous donne un livre sur un sujet inédit qu’elle déchiffre dans les archives : l’opinion publique au XVIIIe siècle.