Après le parcours classique d'un jeune garçon doué pour la peinture, Jean-Denis Attiret fait le choix de rejoindre l'Ordre des Jésuites. Sa vie sera bouleversée : il sera envoyé en mission en Chine où il réussira à s'adapter à la culture chinoise, à rencontrer l'Empereur et à devenir un de ses peintres officiels. A travers la vie d'un artiste du XVIIIe siècle, voici retracée l'aventure des missionnaires jésuites, initiée au siècle précédent par Matteo Ricci. Dès l'enfance, grâce à son père, Jean-Denis Attiret (1702-1768) se prend de passion pour le dessin et la peinture ; son talent éveille alors l'intérêt d'un mécène qui l'envoie étudier à Rome. De retour en Franche-Comté, par vocation, il entre au noviciat jésuite d'Avignon. Choisi pour partir en Chine, il rencontrera l'Italien Guiseppe Castiglione et le Père Amiot. Faisant sienne la représentation chinoise de la nature, il sait se faire apprécier de l'Empereur Qianlong et devient un des ses peintres officiels. Comme tous les passeurs de culture, mathématiciens, astronomes, scientifiques, historiens, botanistes, horlogers, il a contribué aux premiers véritables échanges entre l'Orient et l'Occident.