Dès la fin des années 1940, nombre d'artistes vont tisser un réseau artistique des plus informels, le long de la côte ouest américaine, parallèlement aux courants dominants de l'époque. Ils ne constituent en aucun cas un groupe autoproclamé, moins encore un mouvement au sens où l'Europe artistique et ses héritiers l'entendent. Ils se nomment Wally Hedrick, Jess, Bruce Conner, George Herms, Wallace Berman, Edward Kienholz, Jay DeFeo, Charles Brittin, et nul manifeste, exposition commune, galerie ou porte-parole critique ne viendront avant longtemps les réunir sous une bannière commune. C'est l'histoire de cette nébuleuse, active jusqu'au début des années 1970, que propose ce livre à travers l'étude d'une constellation d'œuvres traversées par la pratique de l'assemblage, un geste fondateur pour ceux qui ne tarderont pas à être désignés comme des « assemblagistes ». S'appuyant sur des archives inédites et une fréquentation des acteurs de la période, Anne Giffon-Selle propose ainsi une histoire sans équivalent d'une scène artistique qui aura su puiser dans l'art vernaculaire, Dada, le surréalisme, la récupération d'objets, le collage ou encore le mouvement Beat, pour inventer une autre façon de faire de l'art et d'être artiste.