Cet ouvrage, fruit d'une recherche fouillée, méthodologique et passionnante, représente une histoire bien vivante des troupes de la maréchaussée que nous propose Pierre Boulanger, l'historien bien connu, des terroirs charentais. En se servant de l'exemple angoumoisin, l'auteur nous retrace les transformations rencontrées par la maréchaussée tout au long du XVIIIème siècle. Par la même, il nous décrit les incivilités commises dans nos campagnes, le plus souvent dues à des conditions sociales et économiques très précaires. Initialement chargée de réprimer les méfaits commis par les soldats et les déserteurs et par les mercenaires qui, pendant et après la guerre de Cent Ans, forment des bandes de pillards (les Grandes compagnies), la maréchaussée se sédentarise progressivement. Par une décision royale de François le en 1536, les missions de la maréchaussée sont étendues à la police des personnes ne relevant pas des juridictions locales ordinaires : vagabonds, étrangers non domiciliés, vols avec armes, vols sur les grands chemins. Cependant, la maréchaussée souffre de nombreuses imperfections (implantation irrégulière, manque de contrôle, faiblesse des effectifs) aggravées par la vénalité des charges et la faiblesse des gages qui justifient une série de réformes, conduites entre 1720 et 1778. Ces réformes renforcent le caractère militaire de la maréchaussée en accentuant son assise territoriale. Des brigades — de quatre à cinq hommes — sont réparties le long des grandes routes. Chaque brigade surveille une dizaine de kilomètres de route de part et d'autre de son siège. Progressivement on parvient un maillage territorial plus fin et plus rationnel qui nous apporte de nombreuses indications sur la vie des villageois. À travers cette histoire originale de la maréchaussée, l'auteur nous guide au coeur de la société rurale charentaise et angoumoisine du XVIllème siècle.