L’odyssée de Rachel Hermann, jeune migrante d’Europe de l’Est, née russe en 1887, morte française en 1979, éclaire l’histoire tourmentée du XXe siècle. Elle nous entraîne dans les mondes disparus dont elle est une mémoire vivante. Une vie malmenée, comme celle de millions de Juifs, par l’antisémitisme, les guerres, l’exil, le déracinement, mais aussi une vie dans laquelle le judaïsme, entre traditionalisme et modernité, représente un lieu d’ancrage et d’espérance en même temps qu’une source d’épreuves. Se dessine ainsi le portrait d’une femme moderne, originale, militante du yiddish et de l’hébreu, sioniste convaincue qui, jeune, voulait devenir médecin et écrivain.
Elle nous fait découvrir la Palestine sous mandat britannique, l’Union soviétique de la Guerre froide, le Paris intellectuel juif, ses idées et ses combats.
Rachel Hermann a écrit cette Chronique des jours enfuis à la mémoire de son mari Nahum, mort à Auschwitz, à qui elle a voulu « ériger une tombe de papier », et aussi pour la transmettre à sa famille. Mais Traversées et combats d’unefemme singulière au XXe siècle dépasse ouvertement l’histoire particulière pour s’inscrire encore dans l’histoire sensible des femmes de ce siècle.