Parmi les écrits sur le bagne - souvenirs de condamnés ou d'agents de l'administration pénitentiaire, reportages de journalistes sur les pas d'Albert Londres -, le livre de Louis Rousseau fait incontestablement date. Démonstration scientifique et empirique à charge contre les pénitenciers coloniaux en Guyane, il analyse le traitement de la question pénale par l'État français en révélant les rouages d'un système éliminatoire qui broya, entre 1852 et 1953, la vie de plus de 70 000 condamnés. C'est cette mécanique d'extermination que dénonce l'auteur, ancien médecin des îles du Salut, en 1930, dans cet ouvrage jamais réédité. Un témoignage glaçant sur l'enfer du bagne accompagné d'un appareil critique inédit et d'une abondante iconographie.