Certains thèmes omniprésents dans le processus de mise en forme et de composition architecturale possèdent une valeur particulière parce qu'ils jalonnent l'histoire d'un pays, d'une époque, pour s'ancrer dans une mémoire collective, une civilisation. Ceux qui sous-tendent l'évolution de l'architecture occidentale permettent d'examiner un certain nombre de matérialisations courantes des limites spatiales du bâti telles qu'elles apparaissent à la fin du processus de mise en forme. Parmi celles-ci, les rapports entre les concepts classiques de masse bâtie et d'intervalle non bâti sont décisifs dans une démarche euristique qui puisse contribuer à équiper l'oeil, la main et la capacité d'investigation spatiale du projeteur. Ces deux modes fondamentaux d'expression architectonique des limites sont développés en détail avec deux exemples caractéristiques : la Villa Almerico de Palladio et un projet de maison à trois cours conçu par Mies van der Rohe.