Après avoir été parfois considérés comme des héros, les abolitionnistes occidentaux, et notamment français, sont aujourd'hui de plus en plus critiqués. Car si l'on reconnaît leurs prises de position en faveur de l'abolition de l'esclavage, on met aussi en avant la lenteur du processus abolitionniste.

Dans cet ouvrage, Lawrence C. Jennings, nous montre combien la chose n'allait pas de soi. On découvre comment un mouvement abolitionniste, quasiment anéanti au moment où Bonaparte devient Premier Consul, se reconstitue peu à peu après 1815, dans un contexte difficile, où l'abolitionnisme est parfois représenté comme une sorte de cheval de Troie britannique destiné à réduire la France à une puissance de second rang. Bien que secondés par de grandes figures libérales, comme Benjamin Constant, les abolitionnistes subissent le contrecoup de leur opposition au régime de la Restauration. Paradoxalement, leur arrivée au pouvoir, avec la révolution de juillet 1830, ne permet pas de faire aboutir leur projet. De tergiversations en oppositions, les abolitionnistes les plus convaincus - comme Victor Schoelcher et le Martiniquais Cyrille Bissette - en arrivent peu à peu à l'idée qu'il convient de mettre immédiatement fin au fléau de l'esclavage. Une autre révolution, celle de 1848, leur en donnera enfin l'occasion.

En nous contant ces multiples péripéties, Lawrence C. Jennings nous montre combien l'histoire de l'abolitionnisme s'articule avec celle de notre entrée dans l'ère démocratique.