1819. Quelque part en Bretagne, tout près de la forêt de Brocéliande, deux hommes se rencontrent. Joe le Vieux, ancien corsaire à l'automne de sa vie, attend dans une vieille chaumière abandonnée que la mort le délivre du flot tumultueux de ses souvenirs. Pierrick Kernek, jeune orphelin de vingt ans, nourrit le rêve de retrouver son père, disparu en mer depuis plusieurs années. Cette rencontre marque le début d'un long et périlleux voyage de port en port sur trois continents. A saint Malo, ils embarquent à bord de la Daphné, vénérable frégate transformée en négrier, qui les conduit à Ouidah, en Afrique de l'ouest, où ils découvrent l'horreur de la traite en devenant malgré eux les geôliers malheureux de centaines d'hommes, de femmes et d'enfants, arrachés à leur terre natale pour la lointaine Cuba. Sous la houlette d'une étrange passager, l'énigmatique M. Smith, les voilà engagés dans une mission secrète ordonnée par James Monroe, cinquième Président des tous jeunes Etats-Unis, une mission périlleuse et subversive...