Premier avion de combat volant à « Mach 2, » le Lockheed F-104 Starfighter fut avec le Dassault Mirage III, le McDonnell F-4 Phantom II, et le Mikoyan MiG-21 l’un des quatre chasseurs emblématiques de la Guerre Froide. Développé puis construit au début des années cinquante, ce mono réacteur effectua son premier vol le 4 mars 1954 aux mains du célèbre A. W. “Tony” LeVier. Sur les 2578 exemplaires construits au cours d’un quart de siècle, plus de 1500 sortirent des chaînes européennes de quatre consortiums.

Bien que conçu pour grimper vite et haut par temps clair, le Starfighter fut surtout utilisé comme vecteur de frappe nucléaire tactique (strike) à très basse altitude dans des conditions météorologiques marginales, rôle pour lequel il fut tout d’abord retenu par la Bundesluftwaffe (version F-104G) et par la Royal Canadian Air Force (CF-104). Il en résulta un haut taux de pertes qui leur valut une réputation, non justifiée, de « faiseurs de veuves. » En fait, la majorité des pertes étaient dues aux conditions d’emploi et restèrent comparables à celles des autres appareils utilisés pour le même genre de mission et dans des conditions similaires. Plus méritée fut la controverse causée par plusieurs scandales de corruption en Europe et au Japon.
Si le F-104 ne connut qu’une courte carrière dans l’USAF, il équipa de nombreuses autres forces aériennes, principalement en Europe et au Japon. Les derniers ne furent retirés de service qu’en 2004 par l’Aeronautica Militare Italiana. La grande majorité de leurs pilotes éprouvèrent une grande fierté en volant sur ce qu’ils avaient baptisé du surnom de « Zipper » (fonceur).
En dehors de sa carrière militaire, le F-104 établit de nombreux records de vitesse et d’altitude. De nombreux dérivés en furent proposés et sont décrits et illustrés par de nombreux dessins d’usine.
René Francillon nous emmène découvrir cet étonnant appareil grâce à ce livre de 350 pages, abondamment illustré avec de nombreuses photographies mais aussi des plans et les superbes profils couleurs de Thierry Dekker !