Malgré la résistance de Roland Barthes à l'histoire littéraire et à la logique séculaire que l'école imposait, le xixe siècle constitue dans son œuvre un pivot, dont on ne peut se débarrasser à si bon compte, et sur lequel il bute dès qu'il veut construire certains de ses objets d'élection?: une histoire des «?écritures?», une histoire des «?mythologies?». Si, dans le titre, le pluriel s'est imposé, c'est parce que ses rapports à ce siècle repère furent multiples et parce que, tout au long de sa carrière, ils n'ont cessé d'évoluer. Siècle amical lors de son adolescence, plutôt mal vu au temps de la «?nouvelle critique?» structuraliste, le XIXe siècle rentre en grâce à partir de S/Z et des Fragments du discours amoureux, et plus encore dans les derniers séminaires sous les auspices du romantisme allemand.
La place qui leur revient a été ici donnée aux principaux auteurs de prédilection?: Balzac, Chateaubriand, Stendhal, Flaubert, sans oublier Michelet, un auteur qui pourtant «?n'était pas son genre?». Mais ont été prises en compte aussi des affinités plus partielles (Baudelaire, Nietzsche), voire bien plus ambiguës (Zola). Plus qu'une étude raisonnée, ce volume propose donc une approche en mosaïque des amours et désamours du lecteur et de l'auditeur pour certains créateurs, certaines œuvres, parfois même pour de simples phrases qui façonnent une œuvre et un imaginaire critique. Mais il dessine en fin de compte un panorama aussi complet que possible du rapport de Barthes au xixe?siècle?: à sa littérature principalement, mais aussi à sa musique, à sa philosophie et à son histoire.

José-Luis Diaz est professeur émérite de littérature française à l'Université Paris-Diderot. Président de la Société des études romantiques et dix-neuviémistes, il dirige le Magasin du XIXe siècle.
Ancienne élève de l'École normale supérieure et de l'Institut d'études politiques de Paris, Mathilde Labbé est maîtresse de conférences en littérature française à l'Université de Nantes.