Les autorités de Nevers avaient reçu l’instruction de réprimer le vagabondage et la mendicité qui infestaient la ville. Mais au cœur de cette atmosphère tendue, Amélie, ayant fui un foyer familial marqué par la cruauté, se retrouva prise dans les rets de la justice en juin 1853 pour vagabondage. Ce jour-là, le juge avait déjà en main une requête accablante de son père maltraitant, exigeant que sa fille soit enfermée pour ne plus perturber sa vie. La décision du magistrat fut impitoyable : Amélie fut condamnée à un placement au Bon Pasteur de Varennes-les-Nevers, une institution religieuse qui se présentait comme un havre d'éducation. Alors qu'elle était transportée vers ce refuge dans un fourgon cellulaire, Amélie se demandait si cette nouvelle étape de sa vie serait porteuse d'espoir ou de nouveaux tourments. Les bouleversements qui l'attendaient étaient bien plus profonds qu'elle ne l'imaginait.