Dans la première partie de ce Précis, Dom Patrice Cousin nous fait parcourir deux mille ans de l’histoire des moines, dans des contextes et des époques très variés. Ce livre (remis à jour dans son texte et sa bibliographie) est un pur livre d’histoire. Le lecteur attentif se rendra compte de la somme d’érudition qu’il contient, comme il sentira à quel point l’expérience personnelle d’un moine était indispensable pour décrire « de l’intérieur » ce que le Père Cousin appelle la « courbe de l’évolution historique » de l’ordre monastique. La seconde partie de l’ouvrage, due à un grand savant belge, Dom Philibert Schmitz, est dédiée à l’histoire des moniales. C’est le tome VII de sa fameuse Histoire de l’Ordre de Saint-Benoît. Le texte de Dom Schmitz a été respecté, mais la bibliographie a été actualisée. De plus, cette partie a été augmentée d’un commentaire d’Odon Hurel et d’appendices (les autres familles monastiques, les moniales dans le monde d’aujourd’hui).