Cet ouvrage met en évidence les images et valeurs associées à la figure de l'orphelin durant la période de 1870 à la fin des années 20 au Royaume-Uni. Ce terme est souvent alors employé pour désigner tous les enfants sans famille comme équivalent d'"enfant pauvre et méritant". A la fin de la période, l'avènement de l'adoption plénière crée une nouvelle catégorie d'enfants "adoptables" et ouvre la possibilité de créer une nouvelle filiation pour les orphelins. Voici une analyse soulignant les moments forts de ce changement de perception de l'enfant sans famille.