De l’angine à la fièvre, des douleurs articulaires atroces aux mouvements incontrôlés, de l’atteinte du coeur à la mort... Voilà quelques maux qui caractérisent le rhumatisme articulaire aigu, également appelé maladie de Bouillaud, qui a bouleversé la vie d’enfants, d’adolescents et de jeunes adultes du XVII^e siècle à nos jours. Si la maladie a aujourd’hui quasiment disparu des pays développés, elle reste un enjeu de santé publique dans de nombreux pays en développement.

Quelle est donc cette maladie à la présentation si variée qui a fait naître nombre de théories, intrigué des générations de brillants médecins et contraint les pouvoirs publics à y faire face ? Quel est le lien entre une angine d’allure banale et cette maladie potentiellement invalidante, voire mortelle ? S’agit-il d’une maladie infectieuse ou héréditaire ? Quel est le rôle des facteurs sociaux liés à la promiscuité dans la propagation de la maladie ? Face à ces interrogations, des hypothèses ont été avancées, des prises en charge et des traitements ont été proposés pour soulager ces jeunes patients et leur éviter des complications redoutables.

C’est l’intrigante et fascinante histoire de la maladie de Bouillaud qui est racontée ici. Une histoire médicale et sociale avec ses errances, ses espoirs, ses erreurs et ses succès.