Quand on descend la rue Montmartre envenant des Grands Boulevards, on trouve, àl’angle de la rue du Croissant, le café, devenuun bar à vins, où Jaurès a été assassiné parRaoul Villain, à la veille de la Première Guerremondiale. Un peu plus loin, sur le même trottoir,se dresse le bâtiment qui hébergeait autrefois lesiège de L’Aurore. Il y a longtemps que l’immeublen’abrite plus d’organe de presse, mais la façade,surchargée de sculptures, a conservé son décord’origine. On y distingue, figées dans la pierre,d’élégantes cariatides qui soutiennent un balconsurmonté par des colonnes de style corinthien.Une fois que l’on a dépassé cet immeuble, ilsuffit de tourner à gauche pour pénétrer dansune petite rue étroite, d’allure quasi médiévale,la rue Saint-Joseph. C’est là que se situe lamaison de naissance d’Émile Zola, au n° 10.Une plaque y a été apposée en 1924. Elle indiquesimplement la date de naissance de l’écrivain,qui a vu le jour au 4e étage de cette habitation,le 2 avril 1840.La rue Montmartre et la rue Saint-Josephprésentent ainsi, à quelques mètres dedistance, les deux lieux où s’inscrit la trajectoirebiographique suivie par l’écrivain – de l’année dela naissance à la publication de « J’Accuse… ! »dans L’Aurore, le 13 janvier 1898, alors que laFrance traverse la crise de l’affaire Dreyfus. Maisl’existence du romancier ne s’est pas dérouléetout entière dans ce périmètre restreint du2e arrondissement. De la rue Saint-Joseph,d’ailleurs, Zola n’a probablement conservéaucun souvenir, car il l’a quittée à l’âge detrois ans, emmené par ses parents à Aix-en-Provence où son père, un ingénieur, s’installaitpour travailler à la construction d’un barragequi devait alimenter la ville en eau potable. Enmars 1847, hélas, l’ingénieur François Zolameurt brutalement, emporté par une pneumoniesur le chantier de son barrage, laissant safamille dans une misère qui ira grandissante.Mais en dépit de ces difficultés matérielles,l’adolescence d’Émile Zola apparaît comme unepériode heureuse. Choyé par sa mère, le futurécrivain trouve, en parcourant la campagneaixoise, des moments de liberté et d’exaltationdont il gardera toujours la nostalgie.Il ne doute pas de son talent. L’avenir seprésente à ses yeux, riche de promessesmultiples. Il en imagine les contours encompagnie de ses amis, Jean-Baptistin Bailleet Paul Cézanne. Tous les trois, ils forment untrio d’« inséparables » dont les intelligencess’associent en se complétant. Émile a décidéqu’il serait un écrivain. Baille veut se tournervers les sciences (de fait, il entrera bientôt àl’École polytechnique). Quant à Cézanne, il rêvede devenir peintre…Lorsqu’il revient à Paris, à l’âge de dix-huitans, une réalité moins riante s’imposeà Émile Zola. Sa mère a pris la décision des’installer dans la capitale pour essayer de réglerles problèmes financiers liés à la successionde son mari. Émile Zola poursuit ses étudesau lycée Saint-Louis, où il est admis commeboursier. Il se sent mal à l’aise au milieu desjeunes bourgeois qui sont ses condisciples. PaulAlexis (qui sera son biographe en 1882, avec sesNotes d’un ami) raconte qu’« il vécut au lycéeSaint-Louis, sombre et ramassé sur lui-même,regrettant la Provence et son enfance si libre,pensant à chaque instant à ses anciens amis. »Un double échec au baccalauréat conclut cettepériode d’incertitude. Commencent des annéesde bohème, marquées par la misère.