La tentative faite par une école philosophique pour constituer une socio- logie fondée uniquement sur l'observation externe des faits sociaux, sans faire usage d'aucun procédé d'observation psychologique interne des faits de conscience individuelle, semble être, — ainsi que la doctrine économique du matérialisme historique, — une réaction légitime contre l'abus fait au XIXe siècle de la méthode de la philosophie spiritualiste et des études littéraires. Le spiritualisme avait introduit l'usage de l'observation psychologique in- trospective pratiquée sur l'individu civilisé isolé de la société. L'éducation littéraire, en concentrant toute l'attention sur quelques « grands hommes », écrivains ou hommes d'État, habituait à attribuer une importance exagérée à l'action des individus exceptionnels, elle préparait à ce culte des héros qui faisait mépriser l'étude des masses obscures de l'humanité. Le parti-pris de ne s'intéresser qu'aux personnages frappants et aux aspects brillants de la vie intellectuelle et politique conduisait à négliger les faits profonds de la vie économique.