Nous sommes à Dakar, quelques années après l'indépendance des anciennes colonies africaines. Dieng a reçu un mandat, envoyé par un neveu qui a trouvé du travail à Paris. C'est là une aubaine inattendue pour cet homme juste, au chômage, qui est chaque jour dans l'angoisse de ne pas subvenir aux besoins de sa famille. Cependant, lorsqu'il tente de toucher l'argent du mandat, il manque de désespérer, tant il trouve d'obstacles devant lui. Ousmane Sembène donne ici une image réaliste de son pays, et dévoile sans fard l'état misérable d'une société grevée par le chômage, la pauvreté et la corruption. Le mandat est un roman africain courageux, écrit dans une langue savoureuse que viennent enrichir les mots et les tournures issus du wolof.