Deux siècles après l'élaboration de l'utilitarisme par Jeremy Bentham, souhaiter que la politique se donne pour unique objectif de promouvoir le bonheur des individus est encore regardé avec suspicion. Cet ouvrage se propose de lever cette méfiance traditionnelle, en analysant l'ensemble des implications de l'utilitarisme dans le domaine pénal. Il montre que justifier la sanction pénale par ses conséquences potentiellement bénéfiques, en particulier en termes de prévention de la criminalité, est plus séduisant que les autres justifications, notamment celles qui s'appuient sur la notion de "mérite".