L'aventure spatiale française débute au soir de la Seconde Guerre mondiale. Quelques électrons libres, des militaires surtout, expérimentent les premières fusées-sondes destinées à leur ouvrir les portes de l'espace. À mesure que défilent les années, la mobilisation ne cesse de croître. Sur une toile de fond marquée aussi bien par la construction européenne que par la guerre froide ou le conflit algérien, elle atteint un summum avec le retour au pouvoir du général de Gaulle. Après l'Union soviétique et les États-Unis, la France devient à son tour une puissance spatiale, dont l'importance continuera de s'affirmer au travers du programme Ariane.

Cette histoire s'écrit dans le secret des laboratoires et des champs de tir des fusées, au milieu du désert algérien ou au coeur de la jungle guyanaise, de même qu'à l'Élysée, à Washington, à Moscou ou à Bruxelles. Elle est le théâtre d'intenses luttes de pouvoir, opposant notamment militaires et chercheurs. Des archives inédites, enrichies par de nombreux témoignages, permettent de retracer cette aventure technologique, scientifique, militaire et humaine qui a propulsé la France dans l'espace...

Enseignant et docteur en histoire, vice-président de l'association Histoires d'espace, Philippe Varnoteaux est spécialiste de l'histoire de l'astronautique française. Il a publié de nombreux articles scientifiques, ainsi que plusieurs ouvrages dont Alexandre Ananoff, l'astronaute méconnu (avec Pierre-François Mouriaux), pour lequel il a reçu le prix 2013 de l'IFHE (Institut français d'histoire de l'espace).