Situées en des temps et lieux aussi divers que l'époque du quaternaire et un avenir lointain, en Amérique, à Tahiti ou au Mexique, ces huit nouvelles portent l'écho d'une seule et même plainte. Celle de l'homme écrasé par un système économique implacable. «La force des forts»: Aux temps préhistoriques, le vieux Barbeenlong décrit à ses petitsfils l'évolution qui a conduit le clan des Mangeursdepoissons de l'organisation individuelle de chaque famille, ce qui permettait aux Mangeursdeviande de les massacrer, à une société de plus en plus organisée. Mais ceci n'est pas allé sans abus. «Le chinago»: Dans une plantation de coton de Tahiti un coolie chinois en tue un autre. Le contremaître réussit à en coincer quatre qui étaient présents mais parmi le coupable ne se trouve pas parmi eux et n'est pas dénoncé par les autres. Parmi ces quatre coolies: AhChow est condamné à être guillotiné, AhCho est condamné à 20 ans de bagne. Vu la ressemblance des noms, n'y atil pas des risques d'erreur dans l'application des peines ? «Une tranche de bifteck»: Tom King est un boxeur en fin de carrière. Il n'a plus d'argent, on ne lui fait plus crédit. Lui et sa famille n'ont plus grand chose à manger. Avant d'aller à ce qui pourrait être son dernier combat contre un jeune adversaire plein de fougue et de vitalité, King ne rêve qu'à la tranche de bifteck qu'il n'a pu acheter. Commence alors un combat au cours duquel Tom va mettre en oeuvre toute la science accumulée au cours des vingt années précédentes.