En novembre 1883, le jeune archéologue Salomon Reinach, en route pour Tunis, rencontre Blanche Lee Childe, une femme du monde mariée et plus âgée que lui. C'est le coup de foudre entre les deux voyageurs. S'ensuit une relation épistolaire entre la touriste, partie avec son époux pour se divertir et soigner une maladie de poitrine, et le savant, pionnier des fouilles de Carthage.

Ces courriers inédits sont le reflet d'une double aventure ; l'une est scientifique, l'autre amoureuse. Ils racontent les débuts d'une exploration archéologique menée en Tunisie, au temps du protectorat français. Ils expriment aussi les déchirements d'un amour impossible, des " liaisons dangereuses " qui témoignent de la communion de deux esprits. Ceux-ci rêvent d'accomplir la perfection d'Éros selon le Banquet de Platon, dans un monde délivré du fardeau de la sexualité et des contraintes du mariage.