Les trois soeurs Ward se sont mariées trente ans plus tôt: Maria, la deuxième, est devenue Lady Bertram, Miss Ward, l'aînée, a épousé Mr Norris, un clergyman, ami de Sir Bertram, et Frances, la benjamine, le pauvre lieutenant de marine Price, à la suite de quoi elle s'est brouillée pendant plus de dix ans avec sa famille. Maintenant Fanny Price (dix ans)22, la seconde de ses dix enfants, est invitée à quitter Portsmouth pour aller vivre à Mansfield Park, chez les Bertram, à l'instigation de Mrs Norris, qui déclare vouloir ainsi aider sa soeur dans le besoin. Sir Thomas y consent bien volontiers, car sa fortune est suffisante pour assurer l'éducation de Fanny en plus de celle de ses quatre enfants, Tom, Edmund, Maria et Julia. Fanny est donc élevée avec ses cousins, tous plus âgés qu'elle, mais sa tante Norris lui rappelle constamment sa situation de parente pauvre. Seul Edmund fait preuve de gentillesse à son égard. Maria et Julia la méprisent, Tom ne lui prête pas attention. Fanny maintient une correspondance régulière avec son frère aîné, William, aspirant de la Royal Navy. Elle acquiert en grandissant, notamment au contact d'Edmund, un sens moral qui lui sert de guide pour toute chose. La gratitude et l'affection qu'elle éprouve à l'égard de son cousin se transforment au fil des ans en un amour qu'elle garde secret. Les années passent calmement à Mansfield. Lorsque Fanny a seize ans Sir Thomas est obligé de partir à Antigua, aux Caraïbes, mettre de l'ordre dans ses plantations, emmenant Tom. Son absence est ressentie comme une délivrance par ses deux filles. Au bout d'un an, Tom revient mais son père doit prolonger son séjour. Bientôt, de nouveaux jeunes gens venus de la ville arrivent dans les environs: Mary et Henry Crawford, frère et soeur de la femme du nouveau pasteur, le Dr Grant. Leur arrivée bouleverse la vie austère de Mansfield Park, sous les yeux de Fanny, qui vient d'avoir dixhuit ans. Henry flirte beaucoup avec Maria et un peu avec Julia, Mary cherche à se faire remarquer de Tom, mais il s'en va pour la saison des courses hippiques, et c'est Edmund qui tombe amoureux d'elle. Maria est courtisée par le richissime et stupide Mr Rushworth qui propose à tout le monde de venir visiter sa propriété de Sotherton, et Edmund insiste pour que Fanny, que Mrs Norris avait dédaigneusement écartée, vienne aussi. Mary, découvrant qu'Edmund se destine à la vie religieuse, se moque de son manque d'ambition...