À travers La Comédie humaine de Balzac et l'aventure des disciples de Saint-Simon, l'un des premiers laudateurs du monde industriel, cet ouvrage montre comment une époque devenue un théâtre d'idées et d'actions met en scène une communauté d'imagination. Les conduites sociales sont ici appréhendées à partir de formes de conscience et de sensibilités collectives, épousant les forces matérielles et les puissances de l'imaginaire ou du mythique.

En étudiant les idéologies et les rêveries partagées du siècle dernier, le sociologue ne visite pas un musée de sentiments et de valeurs déchus. Il découvre à l'état naissant des comportements désormais exemplaires et il invite à comprendre pourquoi la plupart des grandes conceptions de la société qui ont mûri hier marquent encore la culture contemporaine.

Cette enquête souligne enfin le rôle de la littérature, de l'art et du messianisme religieux au moment où se constitue, en France, une science de la vie commune et de ses institutions. Un retour sur les origines de la modernité qui annonce, d'après l'auteur, une autre façon d'éclairer notre interprétation du présent.