On n 'ignore plus la lente gestation théorique — à partir de Saint-Simon et Comte — de la sociologie, ni les conditions historiques de son apparition. On connaît moins, par contre, le versant pratique et institutionnel de sa genèse, lorsqu'elle prend corps et conquiert une légitimité sociale.
Les Débuts de la sociologie empirique analyse sur un siècle (1830-1930) ce versant de la genèse de la sociologie. Il traite d'abord des premières enquêtes (sur l'école primaire, la condition ouvrière ou la ville) qui témoignent d'une appréhension nouvelle des phénomènes sociaux. Il étudie ensuite des institutions de recherche (comme l'Académie des sciences morales et politiques) ou d'enseignement (comme l'École des voyages) qui permettent la pérennisation de la sociologie. Il examine enfin l'action de sociologues qui, en se consacrant à la résolution pratique de questions sociales, démontrent la capacité opératoire de la sociologie et amorcent sa professionnalisation.