Les personnages sont l'un des éléments qui contribuent le plus à l'originalité des romans de Smollett. Dès les premiers commentaires de la critique contemporaine, une distinction apparaît entre les héros et les personnages qu'il est commode de désigner, à ce stade, sous l'appellation générique et unique de secondaires. Si ces termes — héros et personnages secondaires — demandent aujourd'hui à être définis, les deux notions sont claires au dix-huitième siècle. Il y a dans un roman un personnage central, le héros ou l'héroïne, souvent éponyme, et d'autres personnages qui gravitent autour d'eux. Les problèmes de définition ne tarderont cependant pas à se poser : déjà, dans Amelia de Fielding (1751), les deux époux Booth peuvent prétendre à cette place centrale, et, dans Clinker, cinq épistoliers se partagent la fonction narrative tandis que le rôle du personnage éponyme demande à être explicité.