64 après JC : Labius, talentueux peintre romain, se rend à Pompeï afin de décorer la nouvelle demeure d'un riche magistrat, L. Suedius Vicarius. Ce dernier s'efforce de relever la ville après le tremblement de terre de 62 qui a ravagé la cité. Comme beaucoup de patriciens, il souhaite faire orner les murs de sa villa par l'un des artistes les plus célèbres et les plus novateurs de l'empire.
Labius se met au travail, peignant de somptueuses fresques dans la résidence de son hôte. Mais d'étranges événements viennent troubler la vie de la cité. Une série d'agressions d'une rare violence sont commises contre des représentants du pouvoir de Rome dans cette colonie, tandis que des slogans hostiles à la cité de Romulus fleurissent sur les murs lézardés.
Malgré des signes inquiétants, Labius se laisse gagner par la douceur de vivre et le climat généreux de la petite métropole. Mais, surtout, il est envoûté par la belle Romula Popidia, une élégante patricienne, dont l'intérêt pour les roches et la montagne qui surplombe la ville étonne les pompéiens.
Alors que les années passent et que Labius s'établit à Pompéi, la mystérieuse organisation secrète continue d'agir dans l'ombre, allant toujours plus loin dans l'escalade de la violence. Cette fois, c'est un questeur de l'empire, L. Ceius Mortemus, qui est assassiné. Qui sera la prochaine victime ? Comment réagira l'empereur Néron ? Tandis que le mystère s'épaissit, le Vésuve, qui domine la cité, semble agité par les colères du dieu Vulcain.