A Salvador de Bahia, au Brésil, le carnaval rassemble, pendant cinq jours et cinq nuits, un million de personnes dans les rues. Dans ce qu'on appelle au Brésil "la guerre des caranavals", celui de Bahia concurrence désormais le carnaval de Rio en popularité et participation. L'histoire de ce succès a commencé avec son "africanaisation", née au milieu des années soixante-dix dans les quartiers noirs et déshérités de la ville. Cette anthropologie du carnaval en fait la chronique en privilégiant trois thèmes : la ville - deux millions d'habitants, Rome noire et ville métisse, exotique, inégalitaire et parfosi raciste -, la fête - situation liminaire dans laquelle des exercices rituels peuvent être imaginés sans entrave - et l'Afrique - vaste creuset, culturellement métis, d'une nouvelle identité noir brésillienne. Tout en s'apuyant sur des données ethnographiques inédites, les analyses dépassent largement le cas brésilien et abordent des quetsions que l'on retrouve en bien des points de la planète : les fondements des mouvements identitaires, et leur excès ; les sources et les procédés de l'invention culturelle ; les sens, multiples et contradictoires, du metissage. Elles s'interrogent, enfin, sur la place du rite dans nos sociétés urbaines et contemporaines : tous les ans dans la rue, des milliers de parades et mascarades inventent d'autres mondes et créent, pour un instant, d'autres identités.