Avec la défaite française de 1871, la frontière séparant la France de l'Allemagne se voit déplacée du Rhin aux Vosges.
La quasi-totalité de l'Alsace, une partie de la Lorraine, et plus d'un million et demi de personnes passent sous le drapeau du Reich. Pendant près d'un demi-siècle, la vie quotidienne des populations, devenues frontalières, s'en trouve métamorphosée.
C'est l'analyse du rapport concret des habitants à cette nouvelle ligne qui intéresse Benoit Vaillot. Comment la franchissent-ils, la contournent-ils, et s'en accommodent-ils ? De quelle manière en tirent-ils parti ou, au contraire, s'en désolent-ils ? Quelles sont leurs façons de la penser, de l'appréhender et de l'incorporer dans leur vie ?
L'expérience de la frontière est étudiée à travers une pluralité d'objets : le contrôle des personnes, des animaux et des marchandises ; le braconnage, la contrebande et l'espionnage ; les stratégies de nationalité des habitants ; les pratiques sportives et touristiques ; ou encore les nouveaux défis posés par les premières pandémies mondiales, et le développement de l'automobile et de l'aéronautique. On découvre que c'est autour de cette frontière qu'a été inventée la notion d'espace aérien national et qu'ont été installés systématiquement, et pour la première fois, des poteaux-frontières et des barrières. Mais on lui doit aussi le ravage actuel des forêts d'Alsace et de Lorraine par le scolyte, un insecte particulièrement friand des épicéas et des pins, que les gardes forestiers allemands ont favorisé à la fin du XIXe siècle.
La frontière franco-allemande entre 1871 et 1914 a constitué un véritable laboratoire. À bien des égards, elle porte en elle les germes des profondes transformations que connaîtront la souveraineté et l'identité nationale en Europe au cours du XXe siècle.