Qu'est-ce qu'un minéral ? D'où viennent les noms des minéraux ? Sont-ils dangereux ? D'où vient ce nom de calcite et pourquoi a-t-il supplanté celui de spath ? Pourquoi possède-t-elle tant de formes cristallines ? Combien vaut un beau cristal d'Elmwood ? Pourquoi le carbonate de calcium apparaît-il sous forme de calcite ou bien d'aragonite ? Pourquoi ces deux espèces ? Pourquoi pas dix autres ? En répondant à ces questions - parmi beaucoup d'autres - , Jean-Claude Boulliard comble une partie du fossé entre le monde du scientifique et celui de l'amateur ou du collectionneur.
Ce livre se compose de deux parties. Une première, générale et culturelle, offre des réponses aux questions des néophytes de la manière la plus claire et accessible, tout en offrant le savoir le plus éclairé et le plus à jour. La deuxième partie, encyclopédique, décrit toutes les espèces minérales importantes, et réunit toutes les informations nécessaires à la reconnaissance des minéraux, leurs principales caractéristiques, leurs origines et leur cote habituelle. Chacune des fiches qui composent cette partie est illustrée par des photographies de grande qualité, réalisées au sein de la collection de l'université Pierre et Marie Curie.