Rares sont les discours sur le cinéma qui n'invoquent pas l'opposition cinéma commercial vs films d'auteurs ou l'une de ses variantes : cinéma populaire vs élitiste, mainstream vs indépendant, etc.

Si cette opposition ne fut jamais figée, l'espace du cinéma tend en effet à s'organiser, depuis les années 1920, autour de deux polarités : les superproductions hollywoodiennes et les " films d'art " d'origine européenne.

Cette sociologie historique du champ cinématographique aide à comprendre la formation et les transformations successives du cinéma au cours du xxe siècle et en ce début de xxie siècle. Elle montre comment un " divertissement populaire " a acquis certains traits des arts savants. Pour autant, le cinéma n'est pas tout à fait devenu " l'égal des autres arts " et les cinéastes doivent toujours composer avec les contraintes économiques propres à leur art. Ce livre éclaire aussi les enjeux des débats contemporains sur " l'exception culturelle " ou sur les priorités des politiques publiques en matière cinématographique.