Le titre du livre fait référence à une poésie célèbre de Victor Hugo. En effet, il est en partie consacré à l'écrivain, mais sous un angle inhabituel. L'auteur est né près du Val de Grâce et il a habité rue des Feuillantines en face d'une école édifiée sur l'emplacement du couvent où Hugo a vécu dans son enfance. L'évocation de ses souvenirs personnels l'a conduit à les associer à la mémoire historique et littéraire dont le quartier est riche. Ainsi il fut le théâtre d'épisodes importants du roman Les Misérables. Que subsiste-t-il des rues, des maisons citées ? Comment la réalité et la fiction entrent-elles en correspondance ? L'auteur, piéton de Paris, tout en revivant son passé, a tenté de le comprendre. Chemin faisant, la personne de Hugo, les sources de l'oeuvre en reçoivent un éclairage nouveau.